Tropical Canopy: Thermal Cameras Reveal Hidden Nocturnal Fauna

Dense tropical environments of South America are renowned for harboring rich wildlife, yet observing them is no easy task. Thanks to thermal cameras, researchers have recently obtained a rare glimpse.

Cryptic Fauna

Perched high in the canopy, arboreal mammals are essentially nocturnal. Add to this dense foliage and environments that are often difficult to access, and you understand why many of these species rank among the least studied in tropical latitudes. To guide conservation strategies, it is crucial to clarify their behaviors, especially their feeding and reproductive habits.

With the democratization of home surveillance systems and drones, thermal cameras are now considerably more affordable, and this is the technology the authors of the new study turned to, published in the Journal of Tropical Ecology.

Distant d’environ 500 mètres, les deux sites choisis se trouvaient dans la réserve naturelle de Cocobolo, au cœur du Panama. L’installation de plateformes surélevées a permis aux chercheurs d’étudier leur faune nocturne pendant plus d’une semaine.

« Dès qu’un mammifère était repéré en mode thermique, l’enregistrement commençait et l’animal était suivi jusqu’à ce qu’il disparaisse du champ de vision de la caméra », détaillent-ils. « Si nécessaire, l’appareil passait en mode vision nocturne pour faciliter l’identification. Bien que notre attention se soit principalement portée sur les espèces arboricoles, des mammifères terrestres ont également été filmés. »

205 Hours of Observation

During these 205 hours of tracking, 651 observations were recorded, mainly involving mammals. The team could identify 14 nocturnal arboreal species, as well as 11 terrestrial species.

Among them were a kinkajou lounging on a branch, a margay foraging through leaf litter, a pair of Andean porcupines in the throes of mating, a woolly opossum on the prowl, and even a clearly hungry silky anteater.

Notant que la plupart d’entre eux ne semblaient pas perturber par leur présence ou celle des caméras, les scientifiques estiment que l’expérience pourrait être prochainement étendue, afin d’en apprendre davantage sur cette faune définitivement discrète.

Plus tôt cette année, une étude avait révélé que de nombreux animaux utilisaient les mêmes latrines naturelles dans la jungle costaricienne.